浮世絵は江戸時代初期ごろに成立した絵画ジャンルのひとつです。
「浮世」という言葉には諸説がありますが、大きな意味で「この世」という意味があります。古い時代では「うきよ」というと「憂き世」というようにネガティブな意味で使われていたようですが、江戸時代では恋愛に関する話題を意味する「浮いた話」や、流れに合わせて形や位置を変化させるなど自由さをイメージする「浮き」に置き換わり、軽やかでしゃれた世の中やとりとめもない世の中といったニュアンスで使われるようになりました。
浮世絵はその名前の通り「浮世を描いた絵」であり「浮世の求めに応じて描かれた絵」です。
庶民の生活の様子や景勝地の風景、当時流行のファッションや人気のある役者、世の中に対する風刺など様々な題材が描かれました。性をテーマとした「枕絵」や「春画」なども描かれており、飾って鑑賞する絵画というよりは現在の雑誌に近い性質を持っているといえるでしょう。

浮世絵の歴史

浮世絵というジャンルを確立したのは、現在の千葉県である安房国に生まれた菱川師宣という絵師です。幼少のころから絵が巧みだった菱川師宣は、当時主流だった土佐派・狩野派・長谷川派といった絵師の作品を見て絵画を学び、絵師を職とすることを志します。
しかし、土佐派・狩野派・長谷川派の絵を見て学んだものの正式に弟子入りしたわけではないため後ろ盾もなく、全くの無名絵師であったため仕事を得ることがなかなかできなかったため、美しい女性を描いた絵を吉原の遊郭で売ることを思いつきます。
美人画が流行していた当時、菱川師宣が描いた美人画は人気を得ましたが、筆を使って手描きする「肉筆画」であったため大量生産ができなかっただけではなく、一枚当たりの価格も高かったため売れにくいという問題がありました。

そこで菱川師宣は、本の印刷に使われていた「木版」を使うことを思いつきます。
庶民の識字率が高かった江戸時代、読書は娯楽として人気があり貸本業などが大変にぎわっていました。文章に添える「挿絵」も字と同様に木版で印刷されていたため、菱川師宣は挿絵画家として実績を上げていきます。
時代が流れると、書籍は少しずつ「文字を読んで楽しむもの」から「絵を見て楽しむもの」に変化していきました。挿絵が大きくなり、絵がメインの絵本も発行されて庶民の間で人気を博し、やがては庶民の間に「絵を見て楽しむ文化」が生まれました。
本の挿絵から絵本へと変化した木版画は書籍という形から離れた一枚絵となり、「浮世絵」と聞いて多くの人がイメージする「木版画の浮世絵」が誕生します。

その後、喜多川歌麿、東洲斎写、歌川豊国、葛飾北斎、歌川広重、歌川国芳などの絵師が活躍し、様々な題材の浮世絵が生み出されていきます。
木版画の技術も向上し、使用される色数が増えるなど技巧的になっていった浮世絵は、1867年に開催されたパリ万博に出品され西洋諸国の貴族階級の注目を集めました。
また、それまでの西欧諸国では肖像画や宗教画が主流であったため、風景や庶民の生活を描いた浮世絵非常に斬新で、浮世絵の独特な構図や色遣いも西洋の画家たちに大きな衝撃を与えたといわれています。特に、従来の絵画とは異なる表現を模索していた印象派やポスト印象派の画家たちに広く受け入れられ、色遣いや構図などに影響を与えただけではなく、人物の背景に浮世絵が飾られているなど、作品の中に浮世絵そのものを取り入れられることもありました。
明治維新後は西洋化していく東京の変遷を描いた「開化絵」や戊辰戦争や西南戦争をテーマとした「戦争絵」などを描いた浮世絵も誕生しましたが、写真や新しい印刷技術が発明された影響などを受け徐々に衰退しました。

浮世絵の種類

肉筆の浮世絵は鑑賞用の絵画的な性質が強い一方、木版画の浮世絵は大衆娯楽のために描かれた商業的な性質が強く、当時のニーズに応じた多種多様な作品が描かれました。
そのため、浮世絵の種類は非常に多く分類が難しい作品もあります。
代表的な種類としては、吉原の遊女や楊貴妃などの歴史上の美女など美しい女性を描いた「美人画」、歴史上の武将や物語りに登場する武者を描いた「武者絵」、旅行ブームであった江戸時代のお土産やガイドブック的な役割を果たした「名所絵」や「道中絵」、人気歌舞伎役者や歌舞伎のワンシーンを描いた「役者絵」、性をテーマとした「春画」などがあります。
また、浮世絵は社会風刺として用いられることもありましたが、どの人物に対する風刺であるかが直接的にはわからないよう人物を動物に置き換えた「戯画」も描かれました。