「日本刀」は日本の伝統的な製造法で作られた刀剣類のことです。
硬さとしなやかさを備え、鋭い切れ味で広く知られている日本刀は、平安時代ごろから存在していました。
日本における刀剣の歴史は古く、縄文時代には石の剣が、弥生時代には青銅で剣、古墳時代には鉄の剣が作られていました。
これらの古い時代の刀剣は大陸から伝わったといわれる刀剣で、日本刀とは異なり両刃となっているのが特徴です。
古墳時代から片刃の剣も作られるようになり、飛鳥時代や奈良時代は反りのない片刃の直刀が一般的となりました。聖徳太子の守り刀として知られる「七星剣」が有名ですが、同じ様式の剣が中国にも残っています。

平安時代に入ると武家が徐々に力を持ち始め、刀剣も儀礼用から実用品としての性質を帯び始めます。七星剣をはじめとした片刃の直刀は抜きにくいため刀身には「反り」がつけられ、実戦に耐えられる頑丈さと鋭い切れ味を備えられるよう、質が異なる鋼を一つに組み合わせて作られ、やがて日本独自の「太刀」が誕生します。
一般的に「日本刀」と呼ばれるのは太刀以降の刀で、太刀以前の刀剣は日本で作られた品でも日本刀とは言いません。
平安時代、南北朝時代、鎌倉時代の戦は、主に屋外で行われていました。馬に乗ったまま戦うことも多かったため太刀は長大なものが多く、太刀よりもさらに長い「大太刀」も登場しました。大太刀は神社に奉納するために作られ、実戦に用いられることはあまりなかったともいわれますが、熱田神宮が所有する全長3ｍ、重量4.5㎏の大太刀「太郎太刀」は細かい傷や刃こぼれの跡が残っており、実戦に用いられた大太刀も存在していたことがわかります。

室町時代頃からは屋内での戦いが増え、馬に乗った状態での戦闘も減ったことから長い太刀は扱いづらくなり、屋内でも扱いやすいよう刀身が短くなっただけではなく、腰から紐でぶら下げる持ち方から帯にさして持ち運ぶスタイルに変化。「日本刀」と聞いて多くの人がイメージする「打刀」誕生します。 これ以降、太刀は武器として使われることは激減しますが、「摺り上げ」によって刀身を短くして打刀に作り替えられたり、儀礼刀として使われ続けたりするようになります。

打刀をはじめとした日本刀は時代によって長さなどを変化えながらも明治時代に入るまで使われ続けました。
太平の世になった江戸時代はステイタスシンボル的な存在として扱われており、目貫やツバなどの刀装具に凝った品が多くみられます。太刀を模した「太刀拵」の刀なども登場します。
また、刀の材質は産地などによって質が異なっていましたが慶長年間に全国で均一化されます。これにより慶長以降の刀は「新刀」と呼ばれ、それ以前の刀を「古刀」、太刀登場以前の直刀は「上古刀」と呼びます。さらに、動乱の幕末期には江戸時代以前の古刀を模範とした実戦的な刀として「新々刀」が作られました。 明治維新後の廃刀令により日本刀は歴史の表舞台から姿を消しますが、廃刀令で禁じられたのは「帯刀」のみで、製造や所持自体は禁じられておらず、日本刀の歴史は途絶えることなく続きました。現在は都道府県公安委員会の許可を受けたうえであれば美術品として所持することが可能になっています。

日本刀の種類

日本刀はその様式などによって「太刀」「打刀」「脇差」「短刀」に分けることができます。

「太刀」は平安時代から室町時代頃まで使われていた日本刀です。刃が下向きになる状態で腰から紐で提げて持つ（佩く）ことが特徴です。天下五剣といわれる「三日月宗近」「童子切安綱」「鬼丸國綱」「大典太光世」「数珠丸恒次」は全て太刀です。

「打刀」は室町時代以降に使われた日本刀です。刃が上向きになる状態で帯にさして持つ点が太刀と大きく異なります。時代になどによって異なりますが、刃の長さは２尺１寸（63.6cm）程です。国宝の「亀甲貞宗」「へし切長谷部」は打刀です。打刀の歴史は非常に長いため、国宝に指定されていない名刀も数多く存在します。

「脇差」は太刀や打刀と一緒に持つ補助武器で、主力武器である太刀や打刀を「本差」と呼ぶのに対し、脇差と呼ぶようになりました。
脇差は短い打刀のような見た目をしていますが、打刀についている「小柄」「笄（こうがい）」といった闘争がついていないのが特徴です。刃の長さは30cm以上60cm未満程度で、長さによって「小脇差」「中脇差」「大脇差」に分けられます。
脇差は使われなくなった薙刀から作られることもあり、徳川美術館が所蔵する「鯰尾藤四郎」や豊国神社が所有する「骨喰藤四郎」は薙刀直しの脇差です。
打刀は武士しか所持できない決まりでしたが、脇差は庶民が旅をするときに「道中差」として携行することが許されていたため、江戸時代には多く作られていました。

「短刀」はツバがついていない刃渡り30cm未満の刀で、接近戦用の武器として使われただけではなく、女性が護身用に持ったり、子供が生まれたときに「守り刀」として作られたりしました。守り刀の風習は、現在も通夜や葬儀の際に遺体の胸に短刀を置くという形で残されています。
国宝の「厚藤四郎」や「後藤藤四郎」、皇室の御物である「平野藤四郎」などが有名です。

刀装

日本刀の刀身以外のパーツや付属品を刀装または刀装具と呼びます。
種類が多く様々な素材で作られていますが、柄に付けられる「ツバ」、刀身と柄を固定する目釘を飾る「目貫」は工芸的に優れた品が多く、小さくて収集しやすいことからコレクターが数多く存在します。