長い歴史と広大な土地を持つ中国は多くの民族が国を建て、覇権をめぐる争いを繰り返してきました。
最初の中華統一を行った秦の始皇帝の死後再び分裂し、隋として再統一、唐の時代に入って豊かな文化が形成されるも滅亡、再び分裂を起こしただけではなくモンゴル帝国の侵攻も受けさらに混乱した状態となります。
そんななか、漢王朝滅亡後は被支配者となっていた漢民族の朱元璋が1368年に南京で皇帝に即位し明を建国。モンゴル帝国の打ち立てた元王朝を攻撃し、元政府をモンゴル高原まで撤退させることに成功しました。
元の争いはその後もしばらく続くことになりますが、明は万里の長城以南の地域を統一します。

明式家具

明は元から交易ルートや染付、赤絵といった陶磁器の技術など数多くのものを引き継いだだけではなく、明の建国以前から繫栄していた江南地域で発達した美術工芸の技術も持っていたことから手工業が活性化し、名品と呼ばれる工芸品が数多く作られました。
北京に世界最大の宮殿である紫禁城が築かれた時代でもある明は中国家具の最盛期といわれており、15世紀から17世紀にかけて製作された家具は「明式家具」と呼ばれています。
質の良い木材を使って作られた明式家具は、高い技術で精緻な彫刻が施されているものの華美ではなく、すっきりとした気品に溢れています。
シンプルでありながら美しい明式家具は「古き良き中国」を思わせることから大変人気があり、中国はもちろん世界中にコレクターが存在します。

清式家具

17世紀初頭の明の時代、北方の満州で女真族が力を強め、1616年にヌルハチが後金を建国。1644年、経済不安や農民の反乱などで明が滅んだあとの北京に、反乱を主導した李自成を逆賊として討伐するという形で満州族が入り、北京を首都とする清国が出来上がります。
中国では古くから「王朝の交代は、王朝が得を失い天が見切りをつけたために起こる」という「易姓革命」の思想があり、新たな王朝は自身が「点から選ばれた新たな王朝である」と示すため、前王朝の文化財などを破壊することが行われていました。
しかし、清は明の文化や制度を破壊せず引き継ぎます。これは、少数の満州族が圧倒的多数の漢民族を支配するためには「明の後継国である」という形をとることが理想的であったからではないかといわれています。
いずれにせよ、明の文化は清に引き継がれ、明の時代に活性化した手工業はさらに盛んとなり、18世紀から清代末期にかけて装飾的で美しい「清式家具」が作られるようになります。
明の時代よりも国際貿易が盛んで工芸技術も発達した清時代の家具は、様々な紋様・装飾・図案を組み合わされた複雑な装飾が特徴です。
明式家具はすっきりとした落ち着きのある風情が感じられますが、清式家具は技巧的で華やかな印象があり、中国趣味の美術様式を意味する「シノワズリ」を感じられることで人気があります。

中国家具の特徴

中国家具の最盛期は明と清であるといわれており、明清時代以降の家具は明式や清式の伝統を踏襲して作られています。明と清の家具はその見た目の特徴が異なりますが、いずれの時代の家具も木に彫刻を施すほか、貝を使った象嵌や螺鈿、模様や色が美しい石や象牙、動物の角といった素材で飾られていることが特徴です。
彫刻は中国家具の基本ともいえる装飾で、龍・鳳凰・麟麟といった瑞獣、図案化した草花や雲、中国の伝統模様などが、浮き彫り・隠し彫り・装飾彫りといった様々な技法で表現されています。

木材

明清時代の中国家具には、日本では「唐木」と呼ばれて珍重されている花梨、白酸枝、紅酸枝、紫檀、黒檀などの高級木材が使われています。現在、唐木の多くがワシントン条約で伐採や取引が規制されているため、明清時代の家具は素材だけでも高い価値が付くことがあります。

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