金は光沢が非常に美しいことに加え、薬品に侵されず錆びにくいという特徴から「不滅の金属」として特別視され、その希少性も相まって古くから珍重されてきました。

金

金は鉄などのように精錬を行わなくても利用でき、柔らかく加工もしやすいことから様々な装飾品に使われたほか、紀元前670年頃には金銀合金の貨幣が作られてました。
また、金はその美しさが不滅であることから神秘的な金属・神聖な金属と考えられており、古代エジプトでは太陽神ラーの一部であるとみなされ、神の化身であるファラオのみが身に着けることを許されていました。
南米でも金は特別視されており、様々な金製品が生み出されました。現在のペルーに存在したインカ帝国では、金のことを「太陽の汗」と呼んでおり、太陽神信仰と結びついていたと想像できます。
ヨーロッパでは金の生産がほとんどなく、西アフリカやアジアからの輸入によって賄われていたため特に貴重とされ、皇帝が出す勅書に金印が付されるなど、特権階級の象徴としてとらえられていました。
日本では奈良時代に現在の東北地方で砂金が発見され、小さな金の粒を叩いて延ばす「金箔」の技術が確立されると、中尊寺金色堂や金閣寺といった建造物や漆器、仏像、屏風や衝立など様々なものに金を使った加工が施されるようになりました。金の輝きは極楽浄土の輝きとされ、仏教美術では金や金メッキが多く使用されています。
金箔や金メッキを使った品にあふれた日本の話は中国の商人からマルコ・ポーロに伝わり、その内容が「黄金の国ジパング」として誇張・歪曲された形で「東方見聞録」に記載されたといわれています。

金の品位

金はその加工性の良さから様々な製品に用いられてきましたが、純粋な状態の金は嚙むと歯型がつくほど柔らかいため、装飾品や食器などの日用品に加工する際は銅などほかの金属を混ぜた合金の状態で使用します。
近年、宝飾品などで流通している「ホワイトゴールド」「ピンクゴールド」は、金属の配分を変えることで色付けを行って作った金合金です。
金合金に含まれる金の割合（純度）は「品位」と呼ばれ、単位「K（カラット）」で表示されます。

金の純度は純金を24K（またはK24）とし、純度が50％であれば12Kのようにあらわします。「カラット」というとダイヤやルビーなど宝石類に使う「カラット」が思い浮かびますが、宝石の「カラット」は「Ct」と表記する重量単位で金の品位を表す「K」とは異なります。
日本では混同を避けるため、宝石の「Ct」は「カラット」、金の「K」は「金」と呼ぶのが一般的です。宝飾品の通販番組でよく耳にする「18金」は「18K」という意味です。

純金と呼ばれる「24K」は純度99.9％です。100％にならないのは不純物を完全に取り除くことができないためです。
宝飾品に多い「18K」の純度は75.0％です。金本来の輝きを持ちながら適度な硬さがあるため幅広い分野で使用されます。金歯にも利用されているため、最も身近な金といえるかもしれません。
「14K」は純度58.5％です。18Kに比べると光沢が劣りますが硬く丈夫なため、ネックレスのチェーンや万年筆のペン先などに用いられます。
「10K」は純度41.6％「9K」は純度37.5％です。ともに、比較的安価なアクセサリー類や楽器の装飾などに使われています。

銀

銀は金と同様に歴史が古く、精錬技術が未熟だった古代においては金よりも価値の高い金属として珍重されていました。光をよく反射し、柔らかくて加工がしやすいだけではなく、抗菌性が高く中に入れた水が腐らない、毒となる硫黄化合物やヒ素に触れると黒ずむなどの理由から、悪いものを寄せ付けない神聖な金属、魔除けの金属として考えられていました。
インカ帝国では「月の涙」といわれていた銀は「金と対をなすもの」として見られ、金が世俗の権威の象徴であるならば、銀は宗教世界の権威の象徴として扱われ、魔除けとして身に着ける装飾品のほか、燭台や盃など宗教的な道具に多く用いられてきました。狼男を退治するのに「銀の弾丸」を使用するのも、銀が古くから宗教と結びつき神聖視されてきた名残です。
銀は使用されるようになった当初は産出量も少なく価値の高い金属でしたが、時代がたつと多く産出されるようになり、精錬技術も向上したため希少性が大きく下がり金よりも価値が低くなります。
しかし、依然として価値のある金属として考えられ、貨幣として流通したほか、貴族のステイタスシンボルとして愛用されてきました。

銀の品位

銀も純粋な状態では柔らかくて傷つきやすいため、銅などの金属を混ぜた合金で利用されています。銀の品位（純度）は金のような特別な単位ではなく千分率で表します。

「999」は純銀と呼ばれます。純度は99.9％で柔らかく、すぐに変形してしまうため一般的に目にすることはほとんどありません。
「970」は三分落ち銀と呼ばれる純度97％の銀です。適度な加工性と硬さを備えているため、宝飾品のほか銀のカップやトロフィーなどに使われています。
純度95％の「950」は五分落ち銀と呼ばれます。三分落ち銀よりも固く、宝飾品や楽器などに使われます。
宝飾品として最もなじみがあるスターリングシルバーの品位は「925」、銀の純度は92.5％です。

このほか、銀にはコインシルバーと呼ばれる「900」や、宝飾品のロウ付けに使用される「720」の共晶合金、工芸品に使われる「250」の四分一（シブイチ）などがあります。

刻印

金銀製品には品位を示す刻印が打たれていることがあります。
金の場合は「K18」「18K」といった「K」を用いた刻印が一般的ですが、金の元素記号「Au」と千分率を使って表すこともあります。
銀は単に「925」などの数字だけが刻印されていることもありますが、銀と同じく千分率であわわすプラチナと区別するためにも「シルバー」の頭文字である「SV」をつけて「SV925」というように表記していることも多いです。
ただし、古い金製品や銀製品は刻印自体がないことも多く、刻印があっても「18Kの刻印がついているけれど実際は10K程度」といったケース、単に「純銀」「SV」などと刻印されているだけで純度不明なケースもあります。色や光沢などからある程度判断できますが、知識や経験がないと判別は難しいでしょう。

また、金杯などは「18KGP」や「18KGP」と刻印されていることがあります。GPは「Gold Plated」の略で、「金メッキ（本金メッキ）」を施していることを意味します。また、GFは「Gold Filled」の略で、メッキよりも厚い金の膜を表面に張り付ける「金張り」の製品であることを意味します。